様々な国と分野の研究者と有機的につながる、オープンかつフラットな組織

WPI-IIISには、20人の主任研究者からなる14のコア研究室と8つの学内連携・サテライト研究室があり、柳沢機構長のもと国内外の多岐にわたる研究分野の研究者と連携することで、睡眠医科学に関する革新的な研究活動を行っています。
柳沢機構長は、米国トップレベルのテキサス大学サウスウエスタン医学センターで20年以上にわたって教授・主任研究者として活躍してきました。この経験を活かし、WPI-IIISでは米国式の「デパートメント（学部）」の長所を取り入れた研究組織を構築・運営しています。優秀な人材には年齢・キャリアを問わず主任研究者としての機会と十分な資金的サポートを与え、実験施設や高額機器などを機構内で共有することで、効率よく研究ができる体制を整えています。ラボ間の物理的・心理的な垣根を無くし研究者間の活発な交流を促す数々のメカニズムなど、従来の日本的な研究組織にはない自由闊達な雰囲気があります。さらに事務部門が手厚いサポートを行い、研究に専念できる環境を整えています。研究者・学生一人ひとりが最大限の能力を発揮し素晴らしい研究成果を出すことを常に考えながら、研究部門と事務部門が一丸となって組織運営を行っています。

冬眠様状態を誘導する神経回路の発見～人工冬眠へ大きな前進～

冬眠中の動物は正常時と比べて代謝や体温が低下し、障害を伴うことなく元の状態に戻ります。しかし、マウスやラットなどの実験動物は冬眠しないため、冬眠のメカニズムは未解明でした。
本研究では、マウスとラットで視床下部の神経細胞群（Q神経）を興奮させると、数日間にわたり冬眠様の低代謝・低体温となり、その後自発的に正常に戻ることが確認されました。
本研究で冬眠しない動物に冬眠様状態を誘導できる神経回路が明らかになり、人間へも応用できる可能性が示唆されました。

主任研究者　櫻井 武、大学院生　高橋 徹ら（2020年6月 Natureで論文公開）

睡眠中の脳の再生能力が記憶を定着させる〜怖い体験が夢でよみがえる仕組み〜

成長期を過ぎると、脳の細胞は再生しないことが知られています。しかし、海馬ではごく少数の神経細胞が毎日再生する（新生ニューロン）ことが分かってきました。
この研究では、マウスの海馬では、恐怖体験をしたときに活動した発生後1か月程度の新生ニューロンが、その後のレム睡眠中にも活動することが分かりました。また、これを抑制すると、マウスが恐怖体験を忘れたようにふるまうことが分かりました。ここから、記憶の定着にはレム睡眠中の新生ニューロンの活動が関わっていることが示唆されました。
新生ニューロンが記憶を定着させるメカニズムを解明することで、アルツハイマーやPTSDなどの治療法の開発に応用できると期待されます。

主任研究者　坂口昌徳、研究員　ディペンドラ・クマールら（2020年6月 Neuronで論文公開）